여성들이 가장 많이 겪는 건강 문제 중 하나가 바로 자궁선근증입니다. 자궁선근증은 자궁 내막 조직이 비정상적으로 자궁 근육층에 침투하는 질환으로, 생리 과다, 생리통, 불임 등의 증상을 유발할 수 있습니다. 자궁선근증은 생활 습관, 유전적 요인, 여성호르몬 등에 영향을 받으며, 약 10%의 생식기능이 있는 여성들이 이 질환을 가지고 있다고 합니다. 자궁선근증은 쉽게 발견되지 않고, 치료도 쉽지 않은 질환입니다. 그렇기 때문에 자궁선근증에 대해 잘 알고, 적절한 치료와 관리를 하는 것이 중요합니다. 이 글에서는 자궁선근증의 정의, 증상, 치료법, 예방법 등에 대해 알아보겠습니다.
1. 자궁선근증이란 무엇인가?
자궁선근증의 정의와 원인
자궁선근증은 자궁 내막 조직이 자궁 외부에 자라는 질환입니다. 자궁 내막 조직은 원래 자궁 안에 있어야 하는 조직으로, 생리 주기에 따라 두껍게 자라고, 떨어져 나가고, 다시 자라는 과정을 반복합니다. 그러나 자궁선근증이 있는 경우, 자궁 내막 조직이 자궁 근육층이나 자궁 외부의 난소, 난관, 골반, 배꼽, 배부, 직장 등에 침투하게 됩니다. 이때, 자궁 내막 조직은 여전히 생리 주기에 따라 변화하지만, 떨어져 나갈 수 없기 때문에 염증이나 혹이 생기게 됩니다. 이러한 과정이 반복되면서 통증이나 출혈, 불임 등의 증상이 발생하게 됩니다.
자궁선근증의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 그러나 여러 가지 가능성이 제시되고 있습니다. 가장 널리 받아들여지는 이론은 역류설이라고 합니다. 역류설은 자궁 내막 조직이 생리 때 자궁을 빠져나오는 것이 아니라, 반대로 자궁을 통해 골반 내로 들어가는 현상을 말합니다. 이때, 자궁 내막 조직이 골반 내의 다른 장기에 부착되고, 생리 주기에 따라 변화하게 되는 것입니다. 역류설은 거의 모든 여성에게 일어나는 현상이지만, 자궁선근증이 있는 여성들은 면역 체계가 약하거나 염증 반응이 강하거나, 호르몬 분비가 불균형하거나 하는 이유로 자궁 내막 조직을 제거하지 못하고, 자궁 외부에 자라게 되는 것이라고 합니다.
또한, 유전적 요인도 자궁선근증의 원인으로 생각되고 있습니다. 자궁선근증이 있는 여성의 가족들은 자궁선근증이 없는 여성의 가족들보다 자궁선근증을 가질 확률이 높습니다. 또한, 특정 유전자 변이가 자궁선근증과 관련되어 있다는 연구 결과도 있습니다. 그 외에도, 태아기에 자궁 내막 조직이 이동하거나, 수술 후에 자궁 내막 조직이 이식되거나, 면역 체계의 이상이나 환경적 요인 등이 자궁선근증의 원인이 될 수 있다고 합니다.
자궁선근증의 증상과 진단
자궁선근증의 가장 흔한 증상은 통증입니다. 통증은 생리 전후에 심해지며, 생리통, 배 통증, 배변 통증, 성교 통증 등의 형태로 나타납니다. 통증의 정도는 사람마다 다르며, 자궁선근증의 심각도와도 반드시 일치하지 않습니다. 즉, 자궁선근증이 심한 사람이 통증이 더 심하다는 것은 아닙니다. 통증은 자궁선근증 조직의 위치나 크기, 염증 정도, 신경계의 반응 등에 따라 달라집니다.
또한, 자궁선근증은 생리 과다나 불규칙한 생리를 유발할 수 있습니다. 자궁선근증 조직이 출혈을 일으키면서, 생리량이 많아지거나, 생리 주기가 불규칙해질 수 있습니다. 특히, 자궁선근증 조직이 난소에 있으면 난소에 낭종이 생길 수 있습니다. 이러한 낭종을 초콜릿 낭종이라고 하는데, 이는 자궁 내막 조직이 출혈하면서, 낭종 내부에 피가 차고, 시간이 지나면 짙은 갈색으로 변하기 때문입니다. 초콜릿 낭종은 난소의 기능을 저해하거나, 난관을 막아서 불임의 원인이 될 수 있습니다.
자궁선근증의 진단은 증상과 검사 결과를 종합하여 판단합니다. 증상만으로는 자궁선근증을 확실히 진단할 수 없기 때문에, 검사가 필요합니다. 가장 확실한 검사 방법은 복강경 검사입니다. 복강경 검사는 복부에 작은 구멍을 뚫고, 카메라가 달린 관을 삽입하여 자궁선근증 조직의 위치와 크기를 직접 관찰하는 검사입니다. 복강경 검사는 수술이 필요하고, 부작용이 있을 수 있기 때문에, 보통 다른 검사로 자궁선근증의 가능성을 판단한 후에 시행합니다.
다른 검사로는 초음파 검사, 자기공명영상(MRI) 검사, 혈액 검사 등이 있습니다. 초음파 검사는 자궁선근증 조직이나 낭종을 쉽게 발견할 수 있는 방법이지만, 자궁 외부에 있는 자궁선근증 조직은 잘 보이지 않을 수 있습니다. MRI 검사는 자궁선근증 조직의 위치와 크기를 정확하게 파악할 수 있는 방법이지만, 비용이 비싸고, 시간이 오래 걸립니다. 혈액 검사는 자궁선근증과 관련된 특정한 단백질인 CA-125의 수치를 측정하는 방법이지만, CA-125는 다른 질환에서도 높아질 수 있기 때문에, 자궁선근증의 진단에는 한정적인 의미를 가집니다.
2. 자궁선근증의 치료 방법은 어떤 것이 있나?
수술적 치료법: 자궁 전체 절제
자궁선근증의 가장 확실한 치료법은 자궁 전체를 절제하는 외과적 수술입니다. 자궁 전체 절제는 자궁과 자궁 경부, 자궁 주변의 조직을 모두 제거하는 수술입니다. 이 수술은 자궁선근증 조직을 근본적으로 제거할 수 있으며, 재발 가능성이 낮습니다. 그러나 자궁 전체 절제는 생식기능을 상실하게 되고, 여성호르몬의 분비가 감소하게 되어, 갱년기 증상이 일찍 나타날 수 있습니다. 또한, 수술 자체에도 부작용이나 합병증이 있을 수 있습니다. 그렇기 때문에 자궁 전체 절제는 더 이상 임신을 원하지 않는 여성이나, 자궁선근증이 심하고 다른 치료법으로 증상이 개선되지 않는 경우에만 고려해야 합니다.
비수술적 치료법: 호르몬 분비 자궁 내 장치, 경구 피임약, 자궁선근증 색전술
자궁 전체 절제를 원하지 않거나, 수술이 불가능한 경우에는 비수술적 치료법을 선택할 수 있습니다. 비수술적 치료법은 자궁선근증 조직을 완전히 제거하지는 못하지만, 증상을 완화하거나, 자궁선근증 조직의 성장을 억제하거나, 불임을 개선하는 효과가 있습니다. 비수술적 치료법에는 여러 가지가 있습니다. 그 중에서 대표적인 것들은 다음과 같습니다.
- 호르몬 분비 자궁 내 장치: 자궁 내에 작은 플라스틱 장치를 삽입하여, 프로게스테론이라는 여성호르몬을 지속적으로 분비하게 하는 방법입니다. 프로게스테론은 자궁 내막 조직의 성장을 억제하고, 출혈을 줄이며, 통증을 완화하는 효과가 있습니다. 호르몬 분비 자궁 내 장치는 5년 동안 사용할 수 있으며, 피임 효과도 있습니다. 그러나 호르몬 분비 자궁 내 장치는 자궁 외부의 자궁선근증 조직에는 효과가 없으며, 부작용으로서 호르몬 불균형, 감염, 자궁 내 장치의 이동이나 탈출 등이 있을 수 있습니다.
- 경구 피임약: 입으로 복용하는 피임약으로, 에스트로겐과 프로게스테론이라는 여성호르몬을 함유하고 있습니다. 경구 피임약은 자궁 내막 조직의 성장을 억제하고, 출혈을 줄이며, 통증을 완화하는 효과가 있습니다. 경구 피임약은 매일 정해진 시간에 복용해야 하며, 피임 효과도 있습니다. 그러나 경구 피임약은 자궁 외부의 자궁선근증 조직에는 효과가 없으며, 부작용으로서 호르몬 불균형, 혈전증, 고혈압, 간 기능 이상 등이 있을 수 있습니다.
- 자궁선근증 색전술: 자궁 동맥을 통해 자궁선근증 조직으로 이어진 혈관을 막아서, 자궁선근증 조직이 괴사되게 하는 방법입니다. 자궁선근증 색전술은 수술이 필요하지 않으며, 통증이나 출혈을 줄이고, 불임을 개선하는 효과가 있습니다. 자궁선근증 색전술은 자궁 외부의 자궁선근증 조직에도 효과가 있으며, 피임 효과는 없습니다. 그러나 자궁선근증 색전술은 재발 가능성이 있으며, 부작용으로서 자궁 동맥의 손상, 감염, 염증, 난소 기능 저하 등이 있을 수 있습니다.
3. 자궁선근증을 예방하고 관리하는 방법은 무엇인가?
생활 습관의 개선: 운동, 스트레스 관리, 영양 섭취
자궁선근증의 원인이 명확하지 않기 때문에, 완전히 예방할 수 있는 방법은 없습니다. 그러나 생활 습관을 개선하는 것은 자궁선근증의 증상을 완화하거나, 자궁선근증 조직의 성장을 억제하거나, 면역 체계를 강화하는 데 도움이 될 수 있습니다. 생활 습관을 개선하는 방법에는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 운동: 운동은 혈액 순환을 촉진하고, 염증을 줄이고, 스트레스를 해소하고, 체중을 조절하는 데 도움이 됩니다. 운동은 자궁선근증의 통증을 완화하고, 불임을 예방하고, 기분을 좋게 하는 효과가 있습니다. 운동은 매일 30분 이상, 주 5일 이상 하는 것이 좋으며, 유산소 운동과 근력 운동을 적절히 조합하는 것이 좋습니다. 그러나 운동은 너무 과도하게 하지 않는 것이 중요합니다. 너무 과도한 운동은 호르몬 분비에 영향을 줄 수 있습니다.
- 스트레스 관리: 스트레스는 자궁선근증의 증상을 악화시킬 수 있습니다. 스트레스는 호르몬 분비를 불균형하게 하고, 염증을 증가시키고, 통증을 느끼는 정도를 높이고, 불면증이나 우울증 등을 유발할 수 있습니다. 스트레스 관리는 자궁선근증의 증상을 완화하고, 정신 건강을 향상시키는 데 도움이 됩니다. 스트레스 관리 방법에는 호흡법, 명상, 요가, 마사지, 취미, 친구와의 교류 등이 있습니다. 스트레스 관리는 자신에게 맞는 방법을 찾아서 꾸준히 실천하는 것이 중요합니다.
- 영양 섭취: 영양 섭취는 자궁선근증의 증상을 완화하고, 면역 체계를 강화하고, 호르몬 분비를 조절하는 데 도움이 됩니다. 영양 섭취는 다음과 같은 원칙을 따라야 합니다.
- 적정 체중을 유지하고, 과체중이나 저체중을 피합니다. 체중이 과도하거나 부족하면 호르몬 분비에 영향을 줄 수 있습니다.
- 적절한 단백질, 탄수화물, 지방, 비타민, 미네랄, 식이섬유 등을 균형있게 섭취합니다. 단백질은 근육과 조직의 구성 성분이며, 탄수화물은 에너지의 원료이며, 지방은 호르몬의 원료이며, 비타민과 미네랄은 신체의 기능을 조절하며, 식이섬유는 장 건강을 유지합니다.
- 염증을 유발하는 음식은 피하고, 염증을 줄이는 음식은 섭취합니다. 염증을 유발하는 음식에는 트랜스 지방, 포화 지방, 설탕, 정제된 탄수화물, 알코올, 카페인 등이 있습니다. 염증을 줄이는 음식에는 오메가-3 지방산, 항산화제, 프로바이오틱스, 프리바이오틱스 등이 있습니다.
- 유기농 음식을 선호하고, 가공 음식은 피합니다. 유기농 음식은 환경 호르몬이나 살충제 등의 유해한 물질이 적습니다. 가공 음식은 인공 첨가물이나 방부제 등의 유해한 물질이 많습니다.
이상으로 자궁선근증에 대해 알아보았습니다. 자궁선근증은 여성의 건강에 큰 영향을 미치는 질환입니다. 자궁선근증은 쉽게 발견되지 않고, 치료도 쉽지 않은 질환입니다. 그렇기 때문에 자궁선근증에 대해 잘 알고, 적절한 치료와 관리를 하는 것이 중요합니다. 자궁선근증의 증상이나 치료법에 대해 더 자세히 알고 싶으시면, 산부인과 전문의와 상담하시는 것이 좋습니다.