갑상선 결절은 갑상선에 생기는 혹으로, 매우 흔한 질환입니다. 그러나 대부분의 사람들은 갑상선 결절이 무엇인지, 어떻게 진단하고 치료하는지, 어떻게 예방하고 관리하는지 잘 모르고 있습니다. 이 글에서는 갑상선 결절에 대해 알아보고, 건강한 갑상선을 유지하기 위한 방법을 소개하겠습니다.
1. 갑상선 결절이란 무엇인가?
1.1 갑상선의 기능과 구조
갑상선은 목의 앞쪽에 있는 나비 모양의 내분비 기관으로, 몸 안의 다른 기관들과 협력하여 신진대사와 성장, 발달 등에 중요한 역할을 합니다. 갑상선은 갑상선 호르몬이라는 화학물질을 분비하는데, 이 호르몬은 몸의 온도, 심장 박동, 혈압, 체중, 에너지 소비 등에 영향을 줍니다. 갑상선 호르몬의 분비량은 뇌의 하부에 있는 뇌하수체에서 조절됩니다.
갑상선은 여러 개의 작은 세포들로 이루어져 있으며, 이 세포들은 각각 다른 기능을 가지고 있습니다. 가장 많은 세포는 육안으로 보기 힘든 작은 공간인 낭포라고 부르는 곳에 모여 있습니다. 낭포 세포는 요오드와 티로신이라는 아미노산을 결합시켜 갑상선 호르몬을 만들고, 낭포 안에 저장합니다. 다른 세포는 C세포라고 부르며, 낭포 사이에 흩어져 있습니다. C세포는 칼시토닌이라는 호르몬을 분비하는데, 이 호르몬은 혈액 속의 칼슘 농도를 조절하는 역할을 합니다.
1.2 갑상선 결절의 정의와 종류
갑상선 결절은 갑상선 세포가 비정상적으로 증식하여 갑상선에 생기는 혹입니다. 갑상선 결절은 크기와 모양이 다양하며, 하나만 있거나 여러 개가 있을 수 있습니다. 대부분의 갑상선 결절은 양성이며, 암인 경우는 전체 갑상선 결절의 5% 정도에 불과합니다.
갑상선 결절은 크게 기능성과 비기능성으로 구분할 수 있습니다. 기능성 갑상선 결절은 자신만의 호르몬을 분비하는 결절로, 뇌하수체의 조절을 받지 않습니다. 이러한 결절은 갑상선 호르몬의 과다 분비로 인해 저하산증이라는 질환을 일으킬 수 있습니다. 비기능성 갑상선 결절은 호르몬을 분비하지 않는 결절로, 갑상선 기능에 영향을 주지 않습니다. 이러한 결절은 악성 여부를 판단하기 위해 세침흡인세포검사를 받아야 합니다.
갑상선 결절은 또한 고형과 낭성으로 구분할 수 있습니다. 고형 갑상선 결절은 세포로 가득 찬 결절로, 악성일 가능성이 높습니다. 낭성 갑상선 결절은 액체로 가득 찬 결절로, 양성일 가능성이 높습니다. 하지만 고형과 낭성의 비율에 따라 악성 여부가 달라질 수 있으므로, 초음파 검사와 세침흡인세포검사를 통해 정확하게 진단해야 합니다.
1.3 갑상선 결절의 원인과 위험인자
갑상선 결절의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 그러나 몇 가지 연구 결과와 통계적 자료를 통해 갑상선 결절과 관련된 요인들을 알 수 있습니다. 갑상선 결절의 발생과 관련된 요인들은 다음과 같습니다.
- 요오드 결핍: 요오드는 갑상선 호르몬을 만드는데 필요한 미네랄입니다. 요오드가 부족하면 갑상선이 커져서 결절을 형성할 수 있습니다. 요오드 결핍은 주로 요오드가 적게 들어있는 음식을 섭취하는 지역에서 흔하게 발생합니다.
- 외부 자극 물질: 일부 화학물질이나 방사선 등이 갑상선 세포에 손상을 줄 수 있습니다. 이러한 손상은 세포의 변이나 증식을 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 방사능 오염된 지역에서 살거나, 방사선 치료를 받거나, 흡연을 하거나, 유전적으로 갑상선 암이 있는 경우에는 갑상선 결절이 생길 가능성이 높아집니다.
- 염증: 갑상선에 염증이 생기면, 갑상선 세포가 파괴되거나 증식하면서 결절을 형성할 수 있습니다. 염증은 바이러스나 박테리아 등의 감염으로 인해 발생할 수 있으며, 자가면역 질환인 해시모토 갑상선염이나 그레이브스병에서도 발생할 수 있습니다.
갑상선 결절의 위험인자는 다음과 같습니다.
- 나이: 나이가 들수록 갑상선 결절이 생길 가능성이 높아집니다. 60세 이상의 사람들 중 절반 이상에서 갑상선 결절이 발견됩니다.
- 성별: 여성은 남성보다 갑상선 결절이 생길 가능성이 3배 이상 높습니다. 이는 여성 호르몬의 영향으로 추정됩니다.
- 가족력: 가족 중에 갑상선 암이나 다른 갑상선 질환을 앓은 사람이 있다면, 갑상선 결절이 생길 위험성이 높아집니다.
2. 갑상선 결절은 어떻게 진단하고 치료하는가?
2.1 갑상선 결절의 증상과 진단 방법
2.1.1 증상
갑상선 결절은 대부분 증상이 없으며, 우연히 목을 만지거나, 검진을 받거나, 다른 목의 질환을 치료하기 위해 검사를 할 때 발견되는 경우가 많습니다. 간혹 결절이 커져서 목을 압박하거나, 출혈이 일어나서 통증이 생기는 경우도 있습니다. 목의 압박 증상으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 호흡 곤란
- 삼키기 어려움
- 목소리 변화
- 기침
- 목의 팽창
갑상선 결절이 저하산증을 일으키는 경우에는 다음과 같은 증상들이 있습니다.
- 심장 박동이 빨라지거나 불규칙해지는 것
- 땀을 많이 흘리는 것
- 체중 감소
- 불안감이나 흥분 상태
- 눈의 돌출
갑상선 결절이 악성인 경우에는 다음과 같은 증상들이 있을 수 있습니다.
- 결절이 단단하고 부드럽지 않은 것
- 결절이 빠르게 커지는 것
- 가족력에 갑상선 암이 있는 것
- 목에 림프절이 부어있는 것
2.1.2 초음파 검사
초음파 검사는 갑상선 결절의 크기, 모양, 내부 구조 등을 관찰할 수 있는 가장 기본적인 검사 방법입니다. 초음파 검사는 비침습적이고 안전하며, 비용도 저렴합니다. 초음파 검사로 갑상선 결절의 악성 여부를 판단할 수 있는 기준들이 있습니다. 예를 들어, 다음과 같은 특징들은 악성일 가능성이 높다고 볼 수 있습니다.
- 결절의 가장 긴 부분과 가장 짧은 부분의 비율이 1보다 큰 것 (세로로 긴 모양)
- 결절의 가장자리가 불규칙하거나 날카로운 것 (불규칙한 윤곽)
- 결절 내부에 혈관이 많거나 큰 것 (증가된 혈류)
- 결절 내부에 석회화가 있는 것 (미세 석회화)
- 결절 내부에 공기가 있는 것 (공기화)
하지만 초음파 검사만으로는 갑상선 결절의 악성 여부를 확실히 판단할 수 없으므로, 세침흡인세포검사와 함께 시행해야 합니다.
2.1.3 세침흡인세포검사
세침흡인세포검사는 초음파 유도 하에 세밀한 바늘로 갑상선 결절 내부의 세포를 채취하여 병리학적으로 분석하는 검사 방법입니다. 세침흡인세포검사는 갑상선 결절의 악성 여부를 판단하는 가장 정확하고 확실한 검사 방법입니다. 세침흡인세포검사의 결과는 다음과 같이 구분할 수 있습니다.
- 양성: 결절이 악성이 아니라고 확신할 수 있는 경우
- 악성: 결절이 악성이라고 확신할 수 있는 경우
- 의심스러운 악성: 결절이 악성일 가능성이 높은 경우
- 비정상 세포가 있음: 결절에 악성일 가능성이 있는 비정상 세포가 있는 경우
- 불확실함: 결절의 성질을 판단하기 어려운 경우
- 무효: 결절에서 충분한 양의 세포를 채취하지 못한 경우
세침흡인세포검사의 결과에 따라 갑상선 결절의 치료 방법을 결정할 수 있습니다.
2.2 갑상선 결절의 치료 방법과 예후
2.2.1 양성 갑상선 결절의 치료
양성 갑상선 결절은 특별한 치료 없이 정기적으로 관찰하면 됩니다. 관찰하는 방법은 초음파 검사와 갑상선 기능 검사를 6개월에서 1년에 한 번씩 받는 것입니다. 만약 결절이 크거나 미용적 문제가 있는 경우에는 수술이나 고주파 절제술 등으로 제거할 수 있습니다.
수술은 갑상선 결절을 완전히 제거하는 가장 확실한 방법입니다. 수술은 전신마취하에 목을 절개하여 갑상선의 일부나 전체를 제거하는 방식으로 이루어집니다. 수술 후에는 갑상선 호르몬제를 평생 복용해야 합니다. 수술의 장점은 재발 위험이 없고, 악성 여부를 확실히 알 수 있다는 것입니다. 수술의 단점은 목에 흉터가 남고, 갑상선 호르몬제를 복용해야 하며, 부작용으로 인해 성대나 부갑상선에 손상을 입을 수 있다는 것입니다.
고주파 절제술은 국소마취하에 초음파 유도 하에 고주파열로 종양을 소각하는 방법입니다. 고주파 절제술은 목을 절개하지 않고, 갑상선 기능을 유지하면서, 미용적 문제를 해결할 수 있습니다. 고주파 절제술의 장점은 흉터가 없고, 갑상선 호르몬제를 복용하지 않아도 되며, 부작용이 적다는 것입니다. 고주파 절제술의 단점은 재발 위험이 있고, 악성 여부를 확실히 알 수 없으며, 비용이 비싸다는 것입니다.
2.2.2 악성 갑상선 결절의 치료
악성 갑상선 결절은 수술적 치료가 필요합니다. 수술적 치료는 갑상선의 일부나 전체를 제거하는 것뿐만 아니라, 주변의 림프절도 함께 제거하는 것이 필요할 수 있습니다. 수술 후에는 갑상선 호르몬제를 복용하고, 필요한 경우 동위원소 치료나 방사선 치료를 받습니다.
동위원소 치료는 방사성 요오드를 투여하여 갑상선 세포를 파괴하는 방법입니다. 동위원소 치료는 수술 후에 잔여 갑상선 세포나 전이된 암 세포를 제거하기 위해 사용됩니다. 동위원소 치료의 장점은 비침습적이고 효과적이며, 부작용이 적다는 것입니다. 동위원소 치료의 단점은 임신이나 수유가 불가능하고, 일시적으로 다른 사람과의 접촉을 피해야 하며, 비용이 비싸다는 것입니다.
방사선 치료는 외부에서 방사선을 조사하여 암 세포를 파괴하는 방법입니다. 방사선 치료는 수술이나 동위원소 치료로 완전히 제거할 수 없는 암 세포에 대해 사용됩니다. 방사선 치료의 장점은 비침습적이고 효과적이며, 다른 기관에 영향을 주지 않는다는 것입니다. 방사선 치료의 단점은 목의 통증이나 염증, 구강 건조증, 식욕 감소 등의 부작용이 있으며, 비용이 비싸다는 것입니다.
악성 갑상선 결절의 예후는 결절의 종류와 병기에 따라 다릅니다. 일반적으로 갑상선 암은 다른 암에 비해 예후가 좋은 편입니다. 5년 생존율은 90% 이상이며, 10년 생존율은 80% 이상입니다. 하지만 결절이 크거나 림프절이나 다른 기관으로 전이된 경우에는 예후가 나빠질 수 있습니다. 따라서 정기적인 검진과 적절한 치료가 필요합니다.
3. 갑상선 결절을 예방하고 관리하는 방법은 무엇인가?
3.1 요오드 섭취량 조절
요오드는 갑상선 호르몬을 만드는데 필요한 미네랄입니다. 요오드가 부족하면 갑상선 결절이 생길 가능성이 높아지고, 요오드가 과잉하면 저하산증이 생길 가능성이 높아집니다. 따라서 요오드 섭취량을 적절하게 조절하는 것이 중요합니다.
요오드 섭취량은 나이와 성별에 따라 다르지만, 일반적으로 성인의 경우 하루에 150 마이크로그램 정도가 권장됩니다. 요오드는 주로 해산물이나 우유 등에 많이 들어있습니다. 요오드가 부족한 경우에는 요오드가 첨가된 소금이나 멀티비타민 등을 섭취할 수 있습니다. 요오드가 과잉인 경우에는 요오드 함량이 높은 음식을 피하거나, 의사와 상담하여 약물 치료를 받을 수 있습니다.
3.2 외부 자극 물질 피하기
일부 화학물질이나 방사선 등은 갑상선 세포에 손상을 줄 수 있습니다. 이러한 손상은 세포의 변이나 증식을 유발할 수 있습니다. 따라서 외부 자극 물질을 피하는 것이 갑상선 결절을 예방하고 관리하는 방법입니다.
외부 자극 물질을 피하기 위해서는 다음과 같은 조치들을 취할 수 있습니다.
- 방사능 오염된 지역이나 물질을 피하기
- 방사선 치료나 검사를 받을 때는 필요한 경우에만 받고, 적절한 보호장구를 착용하기
- 흡연을 하지 않기
- 유전적으로 갑상선 암이 있는 경우에는 정기적으로 검진 받기
3.3 정기적인 검진과 상담
갑상선 결절은 대부분 증상이 없으므로, 정기적인 검진을 통해 발견하고 관리하는 것이 중요합니다. 정기적인 검진은 초음파 검사와 갑상선 기능 검사를 통해 이루어집니다. 초음파 검사로는 갑상선 결절의 크기, 모양, 내부 구조 등을 관찰할 수 있으며, 갑상선 기능 검사로는 갑상선 호르몬의 분비량을 측정할 수 있습니다.
정기적인 검진은 일반적으로 6개월에서 1년에 한 번씩 받는 것이 권장됩니다. 하지만 갑상선 결절의 크기나 성질에 따라 더 자주 받아야 할 수도 있습니다. 따라서 의사와 상담하여 적절한 검진 주기를 정하는 것이 좋습니다.
검진 결과에 따라 갑상선 결절의 치료 방법을 결정할 수 있습니다. 치료 방법은 관찰, 수술, 고주파 절제술, 동위원소 치료, 방사선 치료 등이 있습니다. 치료 방법은 각각 장단점이 있으므로, 의사와 상담하여 자신에게 가장 적합한 방법을 선택하는 것이 좋습니다.
갑상선 결절은 매우 흔한 질환으로, 대부분의 경우 양성이고 치료가 가능합니다. 하지만 갑상선 결절이 악성일 가능성도 있으므로, 무시하거나 방치하지 말고, 정기적인 검진과 적절한 치료를 받아야 합니다. 또한 요오드 섭취량을 조절하고, 외부 자극 물질을 피하고, 건강한 생활습관을 유지하는 것이 갑상선 결절을 예방하고 관리하는 방법입니다.
이 글은 갑상선 결절에 대한 기본적인 정보를 제공하기 위한 것이며, 실제 진단과 치료는 의사와 상담하시기 바랍니다. 감사합니다.